Посредством встречного иска ответчик предъявляет к истцу в рамках уже рассматривающегося судом дела, возбуждённого по первоначальному иску, для совместного рассмотрения самостоятельное материально-правовое требование.

В случае принятия судом встречного иска истец и ответчик по первоначальному иску приобретают дополнительно права и обязанности ответчика и истца по встречному требованию соответственно.

«Ответчик, заявляющий встречный иск, по сути, приобретает дополнительно к статусу неинициирующей стороны в первоначальном правовом конфликте также положение стороны, инициирующей другой правовой конфликт».

В литературе считается допустимым также предъявление ответчиком встречного иска к третьему лицу, заявляющему самостоятельные требования на предмет спора, если ранее заявленные требования третьего лица направлены против ответчика, однако в правоприменительной практике однозначной позиции по этому вопросу не сложилось.

Встречный иск следует рассматривать как один из наиболее эффективных способов защиты ответчиком своих прав в гражданском (арбитражном) процессе.

Так, в ГПК Белоруссии содержится статья 251, которой установлено: «Ответчику принадлежит право на защиту против иска. Средствами защиты являются возражения против иска и встречный иск».

С другой стороны, заявление встречного иска в отдельных случаях может иметь признаки злоупотребления правом: например, тогда, когда такой иск предъявляется исключительно в целях затягивания судебного процесса.